茨城県南部でマグニチュード5.9の地震、東京も大きく揺れる: 科学の視点で読み解く関東の揺れと余震のリスク

八月二十三日の日曜日の朝、関東地方を中心に強い地震が発生し、震源から離れた首都東京でも高層ビルや住宅が大きく揺れ、多くの人が突然の揺れに眠りから叩き起こされるなど、穏やかであるはずの休日の朝の大都市は一時、緊張と不安が入り混じった騒然とした空気に包まれることとなった。

気象庁の観測によれば今回の地震の規模はマグニチュード五・九とされ、一方でアメリカの地質調査所は暫定値としてマグニチュード五・八を記録しており、機関によって数値にわずかな差はあるものの、いずれにしても関東平野の広い範囲で人々が明確に体感するのに十分な規模の揺れであったと言える。

震源とメカニズム

今回の地震の震源は茨城県南部にあり、震源の深さはおよそ七十キロメートルと比較的深い場所であったと見られており、この震源の深さこそが、揺れがどの範囲まで広がるのか、そして地表でどの程度の被害が生じるのかという点に、少なからず影響を与えたと多くの専門家は分析している。

そもそも関東地方の地下では複数のプレートが複雑に重なり合って押し合っており、日本列島全体が世界でも有数の地震多発地帯とされる根本的な理由も、まさにこの巨大なプレート同士が絶えずぶつかり合い、一方が他方の下へと沈み込んでいく境界の真上に国土が位置しているという、地質学的な宿命に由来している。

今回のように内陸のやや深い場所で発生する地震は、海の底で起こる海溝型の巨大地震とは発生のメカニズムそのものが異なるものの、人口や都市機能が極度に集中する首都圏のほぼ直下で発生した場合には、たとえその規模が中程度であっても、社会全体に対して想像以上に大きな影響を及ぼしうるという点に十分な注意が必要である。

被害と交通への影響

今回の一連の揺れによって、これまでに少なくとも三十七人が負傷したと伝えられており、都市部では地中の水道管が破裂して道路に水があふれ出す被害や、多くの路線で鉄道の運行ダイヤが大きく乱れ、休日にもかかわらず数多くの利用客の足に深刻な影響が出るなどの混乱が各地で確認された。

その一方で、今回の地震においては津波の発生は観測されず、沿岸部に対して津波警報や注意報が発表されることも一切なかったため、四方を海に囲まれ、これまで幾度となく巨大な津波の脅威にさらされ甚大な被害を受けてきた日本にとって、今回ばかりは被害のさらなる拡大を防ぐうえで不幸中の幸いだったと言えるだろう。

原子力規制委員会は、震源に比較的近い地域に立地するものを含めたおよそ十二の原子力関連施設について速やかに点検を行った結果、現時点ではいずれの施設においても異常は報告されていないと発表しており、こうした地震直後の入念な確認作業は、地震が極めて多い日本において決して欠かすことのできない重要な安全確認の一環となっている。

余震への備え

専門家や防災当局は、今回の地震が起きたあとしばらくの間は同じ震源域を中心に規模の大きな余震が続く可能性があるとして繰り返し警戒を呼びかけており、地域の住民に対しても、家具の固定や非常持ち出し袋の準備、避難経路の確認といった基本的な備えを、この機会に改めて一つずつ見直すよう強く促している。

余震というものは本震の直後の時間帯に最も集中して発生する傾向があるものの、その後も数日から一週間程度は規模の大きな揺れが突然起こりうるため、最初の激しい揺れが一度収まったからといって決して油断することなく、慌てず落ち着いて行動することこそが、二次的な被害を最小限に抑えるための重要な鍵となる。

地震という自然現象そのものを人間の力で止めることは誰にもできないが、正確な観測データの蓄積と日頃からの入念な備え、そして発生時の冷静な情報収集によって、私たちはその避けがたい脅威と少しでも賢く向き合っていくことができ、今回の関東を襲った揺れもまた、一人ひとりが防災への意識を改めて見つめ直す貴重な機会となるにちがいない。