火星の衛星フォボスへ、JAXAの探査機MMXが2026年10月に打ち上げへ

日本の宇宙開発が、これまでにない大きな挑戦に踏み出そうとしています。宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、火星の衛星から砂や岩石を持ち帰る世界初の探査計画に取り組んでおり、その中心となる探査機がいよいよ打ち上げの時を迎えます。成功すれば、火星圏からの試料回収という人類初の偉業となります。

2026年10月に打ち上げ

JAXAが発表した計画によると、火星衛星探査計画MMXの探査機は、2026年10月20日の午前4時41分ごろに打ち上げられる予定です。天候などの都合に備えて、予備の打ち上げ期間として10月21日から11月7日までが設定されており、状況に応じて日程が調整される仕組みになっています。

打ち上げに使われるのは、日本の新しい主力ロケットであるH3ロケットの10号機です。射場は鹿児島県の種子島宇宙センターにある吉信射点で、日本の宇宙開発を長年にわたり支えてきた拠点から、この歴史的な探査機が宇宙へと旅立つことになります。

目指すは火星の衛星フォボス

この探査機の目的地は、火星を回る二つの衛星のうちの一つであるフォボスです。MMXはこのフォボスに着陸し、表面の砂や岩石を採取します。採取する試料の量は少なくとも10グラムとされており、そのわずかな砂粒が、火星や太陽系の歴史を読み解く貴重な手がかりになると期待されています。

火星の衛星から試料を持ち帰ることに成功すれば、それは世界で初めての成果となります。これまで人類は月や小惑星から試料を持ち帰ってきましたが、火星の周りを回る天体からのサンプルリターンは前例がなく、日本の探査技術の高さを世界に示す機会にもなります。

世界初の挑戦

MMXの探査機は、三菱電機によって開発されました。その重さはおよそ4.2トンから4.5トンにのぼり、日本がこれまでに開発した月や惑星の探査機の中で最も大きなものとなります。長い宇宙の旅に耐え、着陸や試料採取という難しい作業をこなすために、機体には数多くの先端技術が詰め込まれています。

計画では、探査機は打ち上げの後、長い時間をかけて火星圏へと向かいます。火星の周辺に到着するのは2027年度の予定で、そこでフォボスを詳しく観測しながら着陸の機会をうかがいます。そして採取した試料を載せたカプセルが地球に戻ってくるのは、2031年度になると見込まれています。

この壮大な計画は、日本だけで進められているわけではありません。MMXはアメリカ航空宇宙局（NASA）やヨーロッパ宇宙機関（ESA）を含む、海外の四つの機関が参加する国際協力のもとで進められています。各国の技術と知見を結集することで、難易度の高い探査の実現を目指しています。

太陽系の謎に迫る

科学者たちがフォボスの砂に注目するのには理由があります。火星の衛星がどのようにして生まれたのかは、いまだにはっきりとは分かっていません。フォボスがもともと別の場所にあった天体が捕らえられたものなのか、それとも火星への衝突によって生まれたのか、その答えを試料が教えてくれる可能性があるのです。

さらに、フォボスの表面には、火星本体から飛んできた砂やちりが積もっていると考えられています。つまりフォボスの試料を調べることで、間接的に火星そのものの環境や歴史についての情報も得られるかもしれません。これは将来の火星探査にとっても、非常に重要な意味を持ちます。

MMXの打ち上げは、日本の宇宙開発にとって大きな節目となります。月探査や小惑星探査で培ってきた技術を土台に、いよいよ火星圏という新たな舞台へと踏み出すのです。10月の打ち上げが成功し、数年後に無事に試料が地球へ届けられることを、多くの人が期待を込めて見守っています。